Le développement durable peut se comprendre intuitivement comme un développement susceptible de durer, ou d’être « soutenable » si l’on veut traduire plus spécifiquement l’adjectif d’origine anglaise sustainable.
Cet objectif s’intéresse fondamentalement aux rapports entre environnement et sociétés, et notamment à la vulnérabilité environnementale des sociétés, envers laquelle il développe des principes et stratégies. Le champ d’analyse sur le développement durable à l’IRGES couvre l’environnement source et ressource, dans les sociétés industrialisées ou non industrialisées, ainsi que des thèmes plus spécifiques comme les changements climatiques et la biodiversité ou l’écologie territoriale.
Le problème de réchauffement climatique occupe un grand espace de discussion au niveau international. Les efforts pour lutter contre les « catastrophes écologiques » ne résolvent pas les « catastrophes humaines » (famine, guerre civile, terrorisme, racisme…).
La conscience écologique et environnementale nécessite un véritable changement de civilisation, d’un nouveau projet planétaire tout à la fois respectueux du genre humain et de ses cultures et des équilibres naturels. Il convient de nourrir les meilleures idées qui puissent aboutir à une protection convenable de l’environnement et donc à des garanties d’un développement durable.